秀女一般都来自八旗贵族家庭，最初的身份是皇帝的候选妃子。如果她们在宫中得到皇帝的宠爱，就会直接晋升为后宫的妃嫔。如果未被选中，她们可能会转为宫廷女官，负责管理一些宫内事务。或者，她们也有可能被皇帝或其他后宫主事的赐婚给王公贵族。只有那些没有合适配偶的，才会继续留在宫中担任女官，且在适婚年龄时被允许出宫自行选择配偶。
与此相对，侍女的地位较为低下。她们主要负责宫廷中的繁重体力劳动，属于宫中的“使女”。大多数侍女来自内务府的包衣家族，身份较为卑微，进入宫中后，主要充当后宫的“帮手”。尽管侍女的身份较低，但她们也有可能通过某些途径进入更高的宫廷阶层，甚至成为妃嫔。进入后宫的途径主要有三种：一是皇后推荐，二是皇贵妃推荐，三是内务府的推荐。如果侍女的家境较好，她们还可能通过贿赂内务府官员，借此得到进入皇帝寝宫的机会。
历史上，确实有一些宫女通过努力或机遇成功逆袭，成为妃嫔，甚至晋升为皇后。最为著名的例子之一便是雍正皇帝的母亲，孝恭仁皇后乌雅氏。乌雅氏出身贫寒，原本只是宫中的一名侍女，但通过皇贵妃的推荐，她得以进入康熙的后宫，并最终成为雍正的母亲，封号德妃。而嘉庆皇帝的生母魏佳氏同样也是出身低微，但凭借乾隆皇帝的宠爱，她渐渐从宫女升为皇贵妃，最后成就了母仪天下的孝仪纯皇后。
尽管如此，清朝宫女的命运并非所有人都如此幸运。虽然她们享有较为丰厚的待遇，但她们离宫后的生活并不总是如人所愿。通常，清朝宫女在二十五岁左右即可离宫，此时她们面临着一个重大选择：要么接受内务府提供的嫁妆，选择婚姻生活；要么继续留在宫廷，为宫廷效力，保持宫女身份。
当宫女离宫时，内务府会根据她们在宫廷服务的年限发放相应的嫁妆。服务年限越长，所得到的嫁妆也就越丰厚。例如，服务满十五年的宫女，通常可以获得三十两银子的嫁妆。尽管这笔钱在当时是相对可观的，但与普通工人的年薪相比，宫女的收入依旧显得较为优渥。每年，她们的月薪大约是银一两，远超普通农民工的收入。
然而，尽管宫女在宫中能得到一定的经济支持，她们的婚姻生活并不总是顺利的。很多宫女因长期接触上层贵族，眼光变得极高，许多普通男子难以满足她们的标准。此外，宫女通常在出宫时年纪偏大，这也使得她们在婚姻选择上遇到不少困难。同龄人多数已有家庭和孩子，导致她们的婚姻选择面更为狭窄。
此外，宫女出宫后的生活困境也与她们的家庭背景息息相关。许多低级宫女的家境较为贫困，家人往往会在她们获得遣散费后进行剥削，甚至将她们的积蓄侵占。有些家庭甚至会将宫女卖入风月场所，使她们的人生更加悲惨。虽然有些宫女选择与家人断绝联系，独自生活，但这种孤独终老的结局显然并不令人向往。
总的来说，尽管清朝宫女在宫廷中享有相对优厚的待遇，但她们离宫后面临的挑战和困境不可忽视。对于大多数宫女来说，尽管她们曾在宫廷中获得财富，但离宫后的生活往往并不如意，最终许多人都走向了孤独与遗憾的结局。
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